Les canaux de Bruges constituent l’âme de cette ville médiévale flamande souvent surnommée la « Venise du Nord ». Ces voies d’eau historiques offrent aujourd’hui aux visiteurs un moyen privilégié de découvrir les trésors architecturaux de la cité. Une croisière sur les canaux brugeois reste l’une des expériences les plus mémorables pour s’imprégner de l’atmosphère unique de cette ville classée au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Histoire de la Venise du Nord et ses célèbres canaux
L’histoire de Bruges est indissociable de son réseau de canaux qui a façonné son développement et sa prospérité. Dès le 10e siècle, un système ingénieux de canaux a été aménagé, créant une cinquantaine de petites voies d’eau transversales qui irriguaient la cité. Au 12e siècle, les premiers remparts de la ville s’élevèrent le long de ces canaux, offrant une protection naturelle.
C’est grâce à ces voies navigables que Bruges a connu son âge d’or au Moyen Âge. Les canaux permettaient aux navires marchands d’accéder directement au cœur de la ville, transformant Bruges en puissante cité marchande flamande. Les commerçants y affluaient de toute l’Europe pour échanger des textiles, des épices et d’autres marchandises précieuses.
Malheureusement, l’ensablement progressif du Zwin, le bras de mer reliant Bruges à la Mer du Nord, a entraîné un déclin économique à partir du 15e siècle. Les navires ne pouvaient plus atteindre facilement la ville, réduisant considérablement son influence commerciale. Aujourd’hui, bien que les canaux n’aient plus d’utilité commerciale, ils sont devenus l’attraction touristique majeure de la ville, offrant aux visiteurs une perspective unique sur le riche patrimoine architectural brugeois.
La ville est aujourd’hui ceinte par le canal Gand-Bruges-Ostende, tandis que les « Reie » (canaux en flamand) empruntent le tracé des cours d’eau traditionnels. Cette organisation hydraulique témoigne du génie civil médiéval et de la façon dont les habitants ont su dompter l’eau pour servir leurs intérêts.
Les différents canaux de Bruges à chercher
Bruges possède un réseau complexe de canaux qui s’entrecroisent à travers la ville, chacun offrant des vues uniques sur différents aspects du patrimoine urbain. Les canaux principaux qui entourent Bruges comprennent :
- Le canal Baudouin : reliant sur 12 km le port de Zeebruges à la ville
- Le canal de Damme (Damse Vaart) : s’étendant de Bruges jusqu’à la ville de l’Écluse
- Le canal Gand-Bruges : connectant ces deux perles flamandes
- Le canal Bruges-Ostende : menant jusqu’à la côte belge
À l’intérieur de la ville, plusieurs canaux se distinguent par leur charme particulier. Le Rozenhoedkaai (quai du Rosaire) est probablement le plus photographié de tous. Ce lieu emblématique offre un panorama exceptionnel incluant la maison des Tanneurs datant de 1630 et le majestueux beffroi de la ville en arrière-plan.
Le Groenerei (canal vert) doit son nom à la végétation luxuriante qui le borde. Particulièrement romantique, il permet d’admirer le beffroi et l’église Notre-Dame dont la tour de 115 mètres se dresse fièrement dans le ciel brugeois. Le long de ce canal, on peut également apercevoir la maison dite du Pélican (De Pelikaan) au n°8, une belle demeure datant de 1714.
Le Dijver, bordé de magnifiques tilleuls, mène au pont St-Jean-Népomucène et offre une vue imprenable sur le porche du musée Gruuthuse. Le canal de Spiegelrei, moins fréquenté par les touristes, conserve une atmosphère plus authentique et paisible.
Enfin, le Minnewater, grand lac rectangulaire situé dans un parc verdoyant, est souvent appelé le « Lac d’Amour ». Ce lieu romantique constitue une parfaite introduction à la beauté des canaux brugeois.
| Canal | Caractéristique principale | Point d’intérêt notable |
|---|---|---|
| Rozenhoedkaai | Le plus photographié | Maison des Tanneurs et vue sur le beffroi |
| Groenerei | Verdoyant et ombragé | Vue sur l’église Notre-Dame |
| Dijver | Bordé de tilleuls | Porche du musée Gruuthuse |
| Minnewater | Grand lac romantique | Parc verdoyant |
Visiter Bruges en bateau : l’expérience incontournable
Une croisière sur les canaux de Bruges constitue sans doute la meilleure façon de découvrir la ville sous un angle différent. Ces balades en bateau sont devenues l’attraction touristique incontournable de la cité flamande. La ville compte cinq embarcadères répartis dans le centre historique :
1. Mariastraat (près de l’hôpital Saint-Jean)
2. Dijver (à proximité du musée Groeninge)
3. Wollestraat (au niveau de la statue de Joannes Nepomucenu)
4. Braambergstraat
5. Steenhouwersdijk (face à la basilique du Saint Sang)
Toutes les compagnies proposent un parcours similaire d’environ 30 minutes, effectuant un aller-retour entre la place Jan Van Eyckplein et le béguinage de la Vigne. Durant ce périple, vous passerez par le quai du Rosaire, le bakkersrei, le Dijver et le canal vert, franchissant pas moins de 12 ponts, dont certains sont si bas qu’il faudra vous baisser pour les traverser.
Le pont Saint-Boniface (Bonifaciusbrug) est particulièrement remarquable. Construit en 1910, ce petit pont romantique s’élève à moins de 2 mètres au-dessus de l’eau. Des guides en pierre ont été installés sur les côtés pour aider les bateaux à passer au milieu sans heurter la structure.
Les croisières fonctionnent généralement de mars à mi-novembre, de 10h à 18h, avec des départs toutes les 15 minutes. Comptez entre 10 et 12€ par adulte et 6 à 7€ pour les enfants (tarifs 2023). Les bateaux peuvent accueillir entre 25 et 40 personnes, et les visites sont commentées en plusieurs langues. Pour éviter la foule, privilégiez les premiers départs de la journée ou l’embarcadère de Dijver, généralement moins fréquenté car plus éloigné du centre.
Après votre croisière, prolongez votre découverte en visitant les sites emblématiques de Bruges comme le beffroi et ses 366 marches offrant une vue panoramique, la basilique du Saint-Sang, l’église Notre-Dame, le Markt (Grand-Place) ou encore le Sint-Janshospitaal, témoins de la riche histoire de cette ville médiévale admirablement préservée.