Bienvenue à Bruges, cette cité médiévale belge souvent surnommée la « Venise du Nord » en raison de son réseau enchanteur de canaux. Ces voies d’eau historiques offrent une perspective unique sur l’architecture séculaire et le charme incomparable de cette ville flamande. Les visiteurs du monde entier viennent admirer ces canaux pittoresques qui serpentent à travers la vieille ville, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Passons en revue ensemble les merveilles aquatiques de Bruges et les différentes façons de les analyser.
Histoire de la Venise du Nord
L’histoire de Bruges est intimement liée à son réseau de canaux qui remonte au Moyen Âge. Ces voies navigables ont joué un rôle déterminant dans l’essor économique de la ville dès le 10ème siècle. À cette époque, les cours d’eau naturels ont été aménagés pour créer une cinquantaine de petits canaux transversaux facilitant le commerce et les échanges.
Au 12ème siècle, les canaux longeaient déjà le tracé des premiers remparts de la ville, formant une ceinture défensive tout en servant de voies commerciales essentielles. L’importance stratégique de ces voies navigables a fait de Bruges l’un des centres commerciaux les plus prospères d’Europe occidentale. L’accès direct à la mer du Nord permettait aux navires marchands d’accoster directement dans la ville, favorisant ainsi les échanges avec l’Angleterre, la Scandinavie et la Méditerranée.
Malheureusement, l’ensablement progressif du Zwin, principal accès maritime de Bruges, a entraîné un déclin de l’influence commerciale de la ville au fil des siècles. Ce phénomène naturel a peu à peu isolé Bruges de la mer, réduisant son importance dans les routes commerciales européennes. Aujourd’hui, quatre canaux principaux relient encore Bruges à d’autres villes stratégiques :
- Le canal Baudouin (12 km avec 2 écluses) reliant le port de Zeebrugge au centre-ville
- Le canal de Damme (Damse Vaart) entre Bruges et la ville de l’Écluse
- Le canal Gand-Bruges
- Le canal Bruges-Ostende
Un événement historique notable lié aux canaux brugeois est la campagne militaire de Louis XIV en 1667. Cette offensive a été immortalisée dans une œuvre du peintre Adam Frans van der Meulen intitulée « La Défaite du Comte de Marsin, Commandant de l’Armée espagnole près du Canal de Bruges (31 août 1667) ». Cette peinture témoigne de l’importance stratégique des canaux au-delà de leur rôle commercial.
Visiter Bruges en bateau
Aujourd’hui, les balades en bateau sur les canaux de Bruges constituent l’attraction touristique par excellence pour découvrir la beauté de cette ville historique. Ces croisières offrent une perspective unique, permettant d’admirer les façades médiévales, les ponts pittoresques et les jardins secrets depuis l’eau.
Le circuit standard dure environ 30 minutes et propose un parcours identique pour toutes les compagnies. L’itinéraire forme généralement un aller-retour entre la place Jan Van Eyckplein et le spiegelrei jusqu’au béguinage de la Vigne. Les bateaux traversent plusieurs zones emblématiques comme le quai du Rosaire, le bakkersrei, le Djiver, le canal vert et passent sous douze ponts historiques.
Les croisières sont disponibles de mars à mi-novembre, de 10h à 18h, avec des départs toutes les 15 minutes. Certaines compagnies proposent également des services entre novembre et mars, mais avec des horaires plus restreints. En 2023, le tarif standard s’élevait à 12€ par adulte et 7€ pour les enfants.
| Points d’embarquement | Particularités |
|---|---|
| Mariastraat | Proche de l’hôpital Saint-Jean |
| Dijver | À proximité du musée Groeninge, généralement moins fréquenté |
| Wollestraat | Au niveau de la statue de Joannes Nepomucenu |
| Braambergstraat | Central mais souvent bondé |
| Steenhouwersdijk | De l’autre côté de la basilique du Saint Sang de Bruges |
Les bateaux sont découverts, configuration nécessaire pour passer sous les ponts parfois très bas de la ville. Chaque embarcation peut accueillir entre 25 et 40 personnes. Des commentaires multilingues accompagnent la visite, présentant les bâtiments historiques et anecdotes intéressantes sur la ville. Il est essentiel de remarquer qu’aucune réservation n’est possible à l’avance, et que les périodes d’affluence peuvent engendrer de longues files d’attente.
D’autres excursions en bateau autour de Bruges
Au-delà des circuits classiques dans le centre historique, d’autres types d’excursions nautiques sont disponibles pour les visiteurs souhaitant examiner les environs de Bruges. Ces options permettent de découvrir les paysages flamands sous un angle différent et d’apprécier la richesse naturelle de la région.
Le port de Zeebrugge, situé à environ 12 km du centre-ville et relié par le canal Baudouin, propose diverses animations maritimes. Les visiteurs peuvent y découvrir l’impressionnante infrastructure portuaire belge lors de visites guidées spéciales. Ces excursions offrent un contraste saisissant avec l’ambiance médiévale du centre-ville de Bruges.
Pour les amateurs de nature et de technologie, des expéditions en mer permettent d’observer le parc d’éoliennes offshore au large de la côte belge. Ces sorties combinent découverte écologique et apprentissage sur les énergies renouvelables. Plus traditionnel, le bateau à aubes constitue une alternative charmante pour chercher les canaux environnants à un rythme plus lent, rappelant les embarcations d’autrefois.
Les visites à faire après votre croisière sur les canaux brugeois
Après avoir visité Bruges depuis l’eau, plusieurs sites emblématiques méritent votre attention pour compléter votre découverte de la ville. Ces monuments historiques, souvent aperçus depuis les canaux, révèlent toute leur splendeur lorsqu’on les visite de l’intérieur.
La Basilique du Saint Sang, édifice religieux remarquable situé sur la place du Burg, abrite une relique sacrée : le Saint Sang du Christ. Non loin de là, l’imposante Église Notre-Dame renferme des trésors artistiques inestimables, dont une sculpture de Michel-Ange représentant la Vierge à l’Enfant. Le Sint-Janshospitaal, ancien hôpital médiéval transformé en musée, présente une collection exceptionnelle d’œuvres d’art et d’instruments médicaux anciens.
La place Jan Van Eyckplein, point de départ de nombreuses croisières sur les canaux, est ornée d’une statue du célèbre peintre flamand. Le Markt, grande place centrale de Bruges, est entouré de maisons colorées aux façades typiques. Enfin, l’ascension des 366 marches du beffroi de Bruges offre une vue panoramique époustouflante sur la ville et son réseau de canaux, récompensant les visiteurs courageux par une perspective aérienne unique sur cette cité médiévale exceptionnellement préservée.